湖南，因位于洞庭湖以南而得名，湖南也简称“湘”，你知道为什么吗？你一定会说，肯定是因为湘江啊，没错就是因为它。湘江，是长江的主要支流之一，也是湖南省内最大的河流。对于湖南人民来说，那是母亲河，千百年来奔流不息的湘江哺育了湖南人民，就像长江、黄河对于中国人的意义一样，重要得不能再重要。湘江纵贯整个湖南省，湘江流域是湖南省人口最密集，发展水平最高，经济、文化等各方面最发达的区域。
图-湖南省地形图
即使在古代，湘江也是发挥着极其重要的作用。古代中国的核心区域主要集中在黄河、长江流域，而岭南地区则长期漂流在华夏体系之外。秦始皇统一中国之后远征岭南，将南方拉入整个华夏体系。在其远征岭南的过程中，通过挖掘灵渠，将湘江和漓江连通起来，沟通了长江流域和珠江流域。湘江在秦军输送兵力、后勤补给等方面发挥了巨大的作用，促进了中华民族的统一。
图-沟通湘江和漓江的灵渠示意图
秦朝统一中国之后，湘江便捷的水运，免去了人们翻越南岭山脉之苦，人员、货物往来于长江流域和珠江流域更加快捷，加强了岭南地区和中原地区的交流和融合。公元前年，秦始皇在今长沙市设湘县。晋朝时，设相当于省一级的湘州，湘州州治在今长沙，成为湖南的政治、经济、文化中心。也就是说，不管湘县也好，湘州也罢，都是和湘江脱不开关系的。
俗话说：饮水思源，那湘江的源头在哪里呢？关于湘江的源头，说法很多，比较流行有两种。一是流传了几千年的说法，是源于灵渠所在地广西壮族自治区兴安县南部的白石乡境内的上桂河，也叫白石河。二是河源在湖南省永州市蓝山县境内的潇水（上游称大桥河，下游称潇水）。
第二种说法认为，蓝山县至永州市苹岛河段（潇水）是湘江干流，为湘江正源，而第一种说法中的上桂河至永州苹岛（零陵区城北）河段为湘江支流或叫湘江西源。我们今天就按照第二种说法，看看湘江都经过湖南省内的哪些城市。
图-湘江示意图
一、永州市
湘江由南向北流，从永州市蓝山县境内的源头大桥河开始，经过江华瑶族自治县（境内段叫东河）、从道县、双牌县境内穿过，到达永州市零陵区和湘江西源汇合，之后称为湘江。湘江流经永州市冷水滩去，从祁阳县出境。
二、衡阳市
湘江从永州市流出，在祁东县归阳镇清塘流入衡阳境内，湘江先向东在转向东北方向，曲曲折折，依次流经祁东县、常宁市、衡南县、市区、衡阳县、衡山县和衡东县，流域几乎覆盖衡阳市境内除了耒阳市、南岳区之外的所有县市，很多县市区的之间大都是以湘江为界划分的。湘江在衡阳市境内长公里，经衡东县和平村出境。
三、株洲市
湘江从衡阳出境后，从渌口区进入株洲。在株洲市境内，只有株洲市的渌口区、天元区、芦淞区、石峰区能和湘江亲密接触，而其他几个县市则没有这个缘分。湘江在株洲境内全长89.6公里，从天元区马家河出境。
图-湖南省人文地图
四、湘潭市
实际上，湘江在进入株洲市前，先在湘潭县境内短暂地溜了一段。先从湘潭县东南角入境，沿着湘潭县和衡阳市衡东县的边界而走，然后就进入了株洲市境内转了一圈，再次进入湘潭市，沿着湘潭县、岳塘区、雨湖区边界而走。湘江在湘潭市境内全长总长42.5公里，从岳塘区出境。
五、长沙市
湘江由湘潭市岳塘区昭山进入长沙市，在长沙市境内，湘江流经长沙县、天心区、岳麓区、开福区、望城区，在长沙市境内全长74公里，从望城区乔口出境。
图-湘江长沙段、著名的橘子洲头俯瞰
六、岳阳市
从长沙市出来，湘江进入岳阳市湘阴县，将湘阴县从中分为两半，到临资口与资水东支汇合，继续向北，流经汨罗市、岳阳县境，最后注入洞庭湖，在岳阳市境内全长约.8公里。
至此，浩浩荡荡的湘江完成了它由南至北纵贯湖南的长途之旅。