身为三闾大夫，屈原的头脑异常清醒。虽然豪强并起，群雄纷争，但屈原对形势一直了然于胸。他力劝楚怀王联齐抗秦，可是由于奸人从中作梗，屈原的计谋都不为怀王所用。
公元前年，楚怀王被靳尚、子兰蒙骗在秦国做人质时遭扣押最后死于咸阳。其后太子横即位，是为楚顷襄王。屈原上书请求顷襄王网罗人才，操练军丁，出兵秦国，报仇雪恨。可是子兰等人却希望割地讲和，卖国求荣。而顷襄王为谗言所惑，竟然流放了屈原。
满腹忧国忧民的志向，一肚子富国强兵的奇谋，却落了一个流落他乡的下场。屈原从汨罗江边到洞庭湖上，一路走一路看楚地天灾人祸，人民妻离子散的悲惨景象。只觉得欲哭无泪，肝肠寸断。
有人对他说：“天下人都明哲保身，你已经尽心尽力了又何必伤感呢”？屈原长叹道：“举世皆醉我独醒，众人皆浊我独清啊！”
在流放的十余年间，屈原广泛接触民间疾苦，满是去国怀乡的忧思，写下了许多脍炙人口的篇章。并且独创亦歌亦诵，亦诗亦文的楚辞体。完成了《离骚》这一千古绝唱。
公元前年，秦派名将白起攻楚，旋即都破国亡。屈原闻之悲从中来，痛不欲生。他来到汨罗江边放声大哭，此时的屈原已是一个六十二岁的老人了，自知回天无力，遂抱石投水，举身赴死。
江上渔人见状纷纷往救，但浩浩清波，汪汪碧水，哪里还有屈原的影子呢？施救的众人一起商议道：既然救生无望，不如投撒食物喂饱水中鱼虾，免得饿鱼咬坏了屈大夫的身子。
因屈原投江是农历五月初五，人们便把这一天定成端午节，把抛向水里的食物改成竹筒装的粽子。以此祭祀这位伟大的爱国诗人。