屈原他有才华，也受重用，年纪轻轻就当上左徒与三闾大夫，是楚怀王的核心高层幕僚。可惜因为少年得志，恃才傲物，看不起那些贵族，修法时与既得利益者正面杠上，而后遭谗言罢黜。
屈原被放逐之后，脸色憔悴，身躯消瘦，他始终不明白，为什么自己一片忠诚却被贬抑。正当痛苦之际，在潭边遇见了一个渔父（渔父，是在屈原投身汨罗江之前，最后见到的人），他对屈原说：子非三闾大夫与？何故至于斯？屈原告诉他：举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒，所以我就被放逐了。
请注意，渔父的问话很不寻常，非亲非故却能认识*府机关中的高层核心幕僚。渔父清楚屈原的纠结，也揣摩出他会怎么回答，渔父设问的目的为何？无非就是想透过屈原的回答，把自己早已成竹于胸的答案托出。
屈原是高层核心幕僚，又甫遭受奸佞谗言陷害，不可能连这点防范都没有，渔父也明白这个情况，所以第一时间他是以看似无知的旁观者身份提问，这是为了要松懈屈原戒心，倘若屈原一来渔父就对他说：三闾大夫，我认识你，有几句话想给你一点忠告……这样反而会达成反效果，无法让他把劝告屈原的诤言好好道出。
在得到屈原的答案之后，渔父好整以暇的说：圣人不凝滞于物，而能与世推移。这句话，是拿圣人来背书，接着渔父进一步站在屈原的立场解析，表达同理心：世人皆浊，何不淈其泥而扬其波？众人皆醉，何不餔其糟而歠其醨？
渔父真正的目的是接下来的这一句话：为什么要忧伤国事而特立独行，反而为自己招来被放逐的命运呢？这句话完全是指责对方的不是了，这一点，屈原自己也很清楚，但渔父还是要点出来，要让屈原承认自己有错，调整作法，才不会如此恃才傲物。
当此之时，屈原有两种作法，一是承认错误，以国家社稷为重，调整自己的做法；二是坚持方向，坦然接受失败。很不幸地，屈原选择了后者，他认为个人之清白荣辱要大过于忠君爱国。
屈原说：我听说，刚洗过头的，一定会拍拍帽子再戴上，刚洗完澡的，一定会抖抖衣服再穿上。我怎能让洁白的身体受到污物沾辱呢？我们当然可以清楚看出，楚怀王为什么不爱用这种人。屈原也知道自己真正纠结的地方在哪里，所以他不惜两败俱伤，宁赴湘流，葬于江鱼之腹中；安能以皓皓之白，而蒙世俗之尘埃乎？以自身生命作为代价，来显示自己坚决不妥协。
无论是以自身生命或个人去留做代价，当然都是一拍两瞪眼，没得挽回，渔父也清楚，木已成舟，但他仍微笑拍船舷，歌咏而去，苦口婆心做着最后的提点：沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。这是把抉择的权力交给对方，试图让屈原的心意能在此时有所转圜。
尽管渔父施展出这最后这一击，仍没让屈原因此回心转意。