可村子里和驿舍一样空无一人，没有炊烟，没有狗吠，远处山坡上的田地里，看不到任何牲畜。路旁的狭小菜畦里，野草正疯一样侵压着弱小的菜苗。李善德走进村子，感觉周围几栋土屋那黑乎乎的空洞窗口，像一具具无助的骷髅头在注视着他。
莫非这些村民也逃走了？难道附近有山贼？
李善德无奈地退回到驿站，在屋舍里的柜台翻来翻去，想要找出答案。他打开地上那两根残存的卷轴，一卷是本驿账册，一卷是周邻山川图。他先把账册收起，留作以后查验，然后钻研起地图来。没过多久，李善德抬起头来，深深地吸了一口气。
而今之计，只有一个办法了。
从周邻山川图来看，这*草驿所在的位置，距离汨罗水的水驿直线距离并不远，两者恰好位于一道险峻山岭的上缘与下麓，道路不通。行旅必须绕行一段叫十八折的曲折山路，才能迂回离开山区。
李善德决定把自己这匹马留在*草驿，这是匹好马，后来的骑手多一匹马轮换，速度可以提升很多。至于他自己，则徒步穿行下方山岭，直抵汨罗水驿。
孤身一人夜下陌生山岭，这其中的风险，不必多说。可李善德就像存心要糟践自己似的，毫不犹豫便做出了决定。
五月二十二日，子时。
汨罗水驿的值更驿卒打着呵欠，走出门对着江水小解。上头发来文书，要他们早早备好几条轻舟和桨手，将有极紧急的货物路过，所以这几日他们都处于高度紧张状态。
驿卒撒完尿，突然听到身后有奇怪的声音。他回过头去，黑暗中看不清什么，但却可以清楚地听到脚步声。不对，节奏不对，这脚步声里总带着一种拖曳感，似乎有什么东西拖在地上移动，隐约还有低沉的粗喘声，更像是吼叫。
驿卒有点害怕了，他听过往客商讲过灵异故事。据说当年三闾大夫在这江中自尽时，不小心把一条江边饮水的山蛇也拖下去了。三闾大夫从此受渔民供奉，每年有粽子可吃，那条枉死的山蛇却没人理睬，久变怨灵，一到夜里就会把站在江边的人拖进水里吃掉。
莫非这就是山蛇精来了？他害怕极了，刚要转身呼喊伙伴，却看到那黑影一下子扑过来。借着驿头的灯笼，驿卒这才发现，这竟是一个人！
这人一头斑白头发散乱披下，浑身衣袍全是被藤刺划破的口子，袍面沾满了苍耳和灰白色痕迹，那大概是在山石上剐蹭的痕迹。他走起路来一瘸一拐，右腿一直拖在地上，似乎受了很严重的伤。
驿卒稍微放心了些，喝问他是谁。这人勉强从怀里掏出一份敕牒，虚弱地答道：上林署监事判荔枝使李善德，奉命前来……前来查验！”
李善德这次能活着抵达汨罗水驿，绝对是一个奇迹。他从下午走到深夜，穿行于极茂密的灌木与绿林中，复杂多变的山势被这些藤萝遮住了危险，导致他数次因为脚下失误而一口气滚落数十尺，并因此摔伤了右腿脚腕，浑身的血口子更是无数。连李善德自己，都不知道是怎么撑下来的。
如果招福寺的主持知道这件事，一定会说这是因为李施主瞻仰过龙霞、福报缭绕。李善德简单地查验过水驿之后，立刻登上一条轻舟，唤来三名桨手，交替轮换，毫不停歇地朝着洞庭湖划去。
就长途旅行而言，乘船要比骑马舒服多了。李善德斜靠在船舱里，总算获得一段闲暇时光。他浑身酸疼得要死，只有嘴巴和胳膊还能勉强移动，亟需休养。小舟轻捷地在江水表面滑行着，顺流加上桨划，让它的速度变得惊人。几只夜游的水鸟反应不及，惊慌地拍动翅膀，才算堪堪避开船头。
李善德面无表情地咀嚼着干硬的麦馍，唯一能动的胳膊从船篷上抽下几根干草，充做算筹，在黑暗中飞速计算着。过不多时，胳膊的动作一僵，似乎算出了什么。
这一次荔枝转运，意料之外的麻烦实在太多了。
之前双面瓮和掇树的纷争，对荔枝保鲜质量都产生了微妙的影响，而*草驿的逃驿事件和其他一些驿站的失误，对速度也有耽搁。聚沙成塔，集腋成裘，这些大大小小的意外凑在一起，产生的推迟效应十分惊人。
按照原计划，荔枝转运的枝节枯萎，将发生在渡江抵达江陵之时。当地已经准备好了冰块和竹节。飞骑将把荔枝迅速摘下，将用竹箨隔水之法处理，加以冰镇并继续运送。
但刚才的计算表明，因为行程中的种种意外，以及保鲜措施的缩水，枝节枯萎很大可能会提前在进入岳州时发生。而岳州无冰，他们只能用“盐洗隔水之法”坚持到山南东道的江陵，再改换冰镇。岳州到江陵这一段空窗，对荔枝的新鲜程度将是致命打击。李善德疲惫地闭上眼睛，山岳他可以翻越，但从哪里凭空变出冰块来啊？